La comunidad latinoamericana de Elephant & Castle quedó conmocionada el martes por la noche después de un golpe doble: los planes para demoler el centro comercial recibieron la aprobación del municipio y, dentro del colmado restaurante La Bodeguita, los colombianos de la zona presenciaron su derrota en manos del equipo de fútbol inglés.
El comité de planificación del municipio de Southwark aprobó los planes para demoler el centro comercial de posguerra como parte de los planes de regeneración del desarrollador Delancey.
Al hablar con News la mañana siguiente, la concejala Maria Linforth-Hall ratificó lo que les había dicho a los miembros del comité en la última votación, ya que presentó una objeción formal al proyecto.
Si bien en principio no se opone a la regeneración de Elephant & Castle al afirmar que el centro comercial estaba infestado de ratas y ratones y en estado de abandono, su preocupación principal es el impacto de los edificios nuevos (incluidas torres de varios pisos) en las viviendas existentes y el impacto en los comerciantes trasladados mientras el centro se derriba y se reconstruye.
«Creo que, en cualquier caso, Elephant & Castle se debe restaurar, pero mi gran preocupación son los comerciantes.
Tenemos 116 viviendas de alquiler social; no dudo de que, si vamos a ver al alcalde, podamos elevar esa cantidad a 165.
Sin embargo, por el momento, los comerciantes están en el limbo. Ninguno de los lugares que se les han asignado están disponibles ahora porque aún se debe determinar la autorización de la planificación para el sitio propuesto de Peronet House, y las unidades temporales para los comerciantes aún están en vías de aprobación.
El único lugar disponible que hay ahora es One Elephant, que tiene siete unidades. Es minúsculo.
Hay mucho en juego para la comunidad latinoamericana, y se desconoce si van a mantener la clientela que han conseguido con los años».
En la reunión de anoche, Delancey confirmó que un centro comunitario latinoamericano en Pastor Street sería parte del nuevo acuerdo de regeneración.
No obstante, esto no se implementará hasta que el centro comercial existente se haya demolido y el nuevo sitio del London College of Communication (LCC) se haya construido (en unos 9 años).
El martes por la noche, hinchas colombianos se congregaron en La Bodeguita para mirar el partido de la Copa del Mundo contra Inglaterra, y la concejala Linforth-Hall escribió un tributo para el condenado centro:
«Para mí y para muchos, el día que esto ocurra va a ser el fin de una era. Nada será lo mismo después», escribió.
«Elephant es una comunidad en su máxima expresión. Es un hogar, es diversión, es todo. Conozco a las personas detrás de los negocios, sus vidas y sus logros.
Muchos son mis amigos queridos, todos bajo un mismo techo.
Parece que no se comprende qué ocurre detrás de cada negocio y de la vida de cada comerciante. Para la gran mayoría, la demolición del centro se llevará su sustento, sus ahorros y sus sueños.
El jugo de lulo con empanadas en La Bodeguita, hacerme los pies y las manos en Maritza, ir de compras, encontrarme con amigos, hablar y reír, este es el mejor momento de mi semana. Una noche de fútbol en La Bodeguita. Momentos felices y lágrimas. Esta puede ser la última noche.
Quiero cerrar los ojos y mantener estos miles de recuerdos maravillosos. Al menos, a estos nunca podrán arrebatármelos. Gracias por dejarme tener estos recuerdos maravillosos.
Siempre estaré aquí para ustedes si me necesitan».
Patria Roman, presidenta de Latin Elephant, le dijo News: «Estamos muy decepcionados de que la solicitud del centro de Elephant & Castle se haya aprobado con pocas certezas para sus comunidades.
Después de casi 5 horas, el comité de planificación de Southwark aprobó la ‘reconstrucción’ del centro comercial de Elephant & Castle.
Todavía hay un largo camino hasta la aprobación final de este controvertido plan.
La solicitud aún necesita la aprobación de la Autoridad del Gran Londres, y nosotros seguiremos apoyando un mejor acuerdo para todas las comunidades de #ElephantAndCastle.
Si no fuera por una campaña fuerte y unida, no hubiéramos obtenido las concesiones que conseguimos: de 33 a 116 unidades de vivienda social, un fondo de reubicación, un 10 % en total de espacio asequible para minoristas y un panel de comerciantes.
A pesar de lo que obtuvimos, hay mucho más por resolver.
Estamos sumamente preocupados por la pérdida de espacios comerciales y culturales asequibles para muchos comerciantes, usuarios y clientes del centro comercial de Elephant & Castle.
Es muy preocupante que, a la fecha, solo haya 411 metros cuadrados disponibles para reubicar a los inquilinos actuales del centro comercial, y que menos de 1500 metros cuadrados vayan a estar disponibles en 2019.
En la actualidad, los comerciantes ocupan alrededor de 4000 metros cuadrados de superficie en el centro comercial, por lo que es totalmente frustrante pensar en el traslado posterior y en la pérdida de un lugar valioso para muchos latinoamericanos, y para los grupos minoritarios étnicos y negros de Londres.
Junto con muchos otros grupos locales, residentes, estudiantes del LCC, concejales locales y activistas, Latin Elephant seguirá luchando por un acuerdo justo e inclusivo para todos los comerciantes latinoamericanos y de los grupos minoritarios étnicos y negros que hacen que Elephant & Castle sea nuestro hogar.
¡Se pierde una batalla, pero no la lucha!».
A pesar del doble revés de malas noticias, la comunidad colombiana de Elephant salió en masa con una atmósfera de fiesta durante el partido, y parecía que muchos espectadores de la reunión de planificación seguían el marcador a escondidas, ya que en varias ocasiones el partido se escuchó por accidente en dispositivos que no se habían silenciado.